Шоколадът е един от най-обичаните и популярни продукти в света и съществува в безброй много вариации.
Можем да го открием като най-фин млечен шоколад, като по-нестандартния бял шоколад и дори като тъмен шоколад с различен процент съдържание на какао.
И тук даже не споменаваме различните видове шоколад с всевъзможни екзотични съставки и пълнежи.
Въпреки че го възприемаме като обикновен десерт, историята му е изключително интересна и изпълнена с мистерия и дори икономическа значимост.
От свещените напитки на маите и ацтеките до модерната индустрия, шоколадът е преминал дълъг път, за да се превърне в културен и икономически феномен.
Произход и ранна история: Как маите и ацтеките използвали какаото
Историята на шоколада води своето начало от древните цивилизации на Централна и Южна Америка.
Маите първи започнали да култивират какаовите дървета около 1500 г. пр.н.е. и да използват семената им за приготвяне на специална напитка.
Маите наричали какаото „храната на боговете“, а напитката от него била горчива, гъста и често подправена с подправки като ванилия и чили.
Те вярвали, че какаото има магически и лечебни свойства и го използвали в религиозни ритуали, сватбени церемонии и дори като разменна монета.
Приблизително в периода между 14 и 16 век ацтеките възприели какаото от маите и започнали да му придават още по-голямо значение.
Те го наричали „xocoatl, което се превежда като горчива вода. Консумирали го за енергия и сила.
Ацтекският владетел Монтесума II пиел по няколко чаши от напитката всеки ден, вярвайки, че тя подобрява издръжливостта му.
Какаовите зърна били толкова ценни, че се използвали дори и като разменна валута - например, със сто какаови зърна можело да се купи роб.
Разпространение в Европа: Кога става популярен шоколадът
През 16 век, след завладяването на Ацтекската империя, испанският завоевател Ернан Кортес донесъл какаовите зърна в Европа.
Първоначално шоколадовата напитка била запазена само за аристокрацията, като в Испания започнали да добавят захар и канела в нея, за да омекотят горчивия ѝ вкус.
Постепенно шоколадът се разпространил и в други части на Европа, като Франция, Италия и Англия, къде също започнали да го консумират.
В началото на 17 век например в Лондон се появяват първите „шоколадови къщи“, където елитът се събирал да пие горещ шоколад.
През 19 век били въведени някои значителни иновации в шоколадовото производство. Една от най-големите се случва през 1828 г., когато холандецът Конрад ван Хутен създал хидравличната преса.
С нейна помощ започнал да извлича какаовото масло от зърната и да създава какао на прах, което впоследствие се превърнало в основа за съвременния шоколад.
По-късно, през 1847 г., британската компания J.S. Fry & Sons произвела първия твърд шоколад, а през 1875 г. Даниел Питър от Швейцария изобретява млечния шоколад, като добавя кондензирано мляко към какаовата маса.
През 1879 г. Рудолф Линдт разработва технологията на конширане, която прави шоколада по-гладък и кремообразен. Тези нововъведения превръщат шоколада от луксозен продукт за елита в достъпно удоволствие за масовия пазар.
Днес шоколадовата индустрия е изключително развита, а шоколадът се предлага в различни форми.
Основните видове са тъмен шоколад (с високо съдържание на какао и богат на антиоксиданти), млечен шоколад (по-сладък и кремообразен), бял шоколад, който съдържа само какаово масло, но без какаова маса) и шоколад с пълнежи (ядки, плодове, крекери, карамел, стафиди и други).
Влияние върху икономиката и културата
Шоколадът не е просто сладко изкушение, а огромна по мащаби индустрия за милиарди евро.
Страни като Кот д'Ивоар и Гана са водещи производители на какао, докато Швейцария и Белгия са известни с производството си на висококачествени шоколадови изделия.
Всяка година в света се консумират над 7 милиона тона шоколад, като най-големите потребители са Швейцария, Германия и Великобритания.
Шоколадът има и културна стойност. Той е свързан с романтиката и често бива избиран за подарък по празници като Свети Валентин).
Съвременната култура го е обвързала и с други по-религиозни празниците, каквито са Коледа и Великден. В наши дни, макар шоколадът все още създава усещане за лукс, той вече е достъпна за повечето хора и няма равен по своите вкусови качества.
